女人直起酸痛的腰，重重喘了口气。视野里，突兀地闯入一双与这腌臜环境格格不入的、擦得锃亮的宫廷小羊皮鞋。
玛格的动作顿住了，只一瞬，又恢复了捶打，力道似乎更重了些。
“若是专程来看我落水狗的狼狈，”
她头也没抬，声音冷过冰窖里的石头，棒槌再次重重落下，发出“啪”的一声闷响，“就尽情笑吧。这里的活儿，不到天黑可干不完，你有的是时间。”
水花溅上她疲惫而麻木的脸。
“本来呢，”伊莉丝极其自然地走到玛格身边，挽起袖子，伸手帮她把湿床单的另一头从桶里捞起，水珠沿着她结实了些的手腕滚落，“我是打算叉着腰，先仰天大笑三声，再好好数落你一番的。毕竟你这人吧，啧啧，嘴巴刻薄，眼神儿挑剔，还总爱挑我的刺儿。”
两人合力拧绞着沉甸甸的布料，水哗啦啦流回桶里。
“不过嘛，”伊莉丝喘了口气，侧头瞥了玛格一眼，眼神复杂，“看你落魄成这副样子，本姑娘忽然就……心软了。”
两人沉默着一起将拧干的床单抖开，挂上高高的晾衣绳。玛格在粗布围裙上蹭了蹭湿漉漉、冻得有些发红的手，发出一声短促而尖锐的冷笑，刚想反唇相讥，伊莉丝却抬手制止了她。
“打住。我知道你要说什么，无非是些风凉话。”
伊莉丝深吸一口气，脸上的轻松褪去，神情变得异常认真。她后退一步，对着玛格，深深地、郑重地鞠了一躬，
“首先，我道歉。为过去的事，为我曾经带给你的伤害……还有，”她的目光落在玛格空荡荡的左袖上，声音低沉下去，“这个。我知道这句道歉迟到了太久，也轻飘飘的，可能一文不值。所以——”她直起身，目光坦然迎上玛格那双沉静得看不出情绪的眼睛，鼓足勇气，语速飞快地说，“你想让我怎么谢罪，尽管开口。”
空气仿佛凝固了，只有远处捶打衣物的闷响单调地重复着。
“你来之前，”
良久，玛格才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“心里应该也猜到了吧？我为什么会在这里，穿着这身衣服，干着这种活计？”
伊莉丝平静地看着她，没有打断。
“围猎那晚，”玛格一字一顿，目光锐利如刀，直刺伊莉丝眼底，“你被绑进山洞……消息，是我放出去的。”
果然。
伊莉丝脸上没有丝毫惊讶或愤怒，只有一种近乎透彻的了然。她轻轻点了点头，转而问道：“那现在……我们算是扯平了吗？”
“扯平？”
玛格像是听到了什么天大的笑话，嘴角勾起一个冰冷而嘲讽的弧度，“你虽然……”她顿了一下，目光在伊莉丝身上扫过，最终定格在她坦然的脸上，“也失去了某些东西，但本人到底全须全尾地站在这里，连油皮都没蹭破几块。跟我比？”
她抬起断臂处空荡荡的袖管，冷笑，“差太远了。”
“那你开个价码吧，”伊莉丝的语气带上了一丝无奈，再看向玛格时，眼神很快又变得锐利，带着一种心照不宣的试探，“你料到了我会来找你，对不对？你在这里，不只是等着我道歉那么简单。”
“难道我会天真地以为，尊贵的伊莉丝殿下是忽然良心发现，专程跑来可怜我这个残废的吗？”玛格嗤笑一声，两人的目光在空中碰撞，火花四溅。
“你想从我这里撬开一条缝，挖出围猎那晚的真相。关于到底是谁想让你死，为什么……对吗？”她微微扬起下巴，语气里是一种洞悉的笃定。
“没错。”
伊莉丝坦然承认，收起了平日里待人接物的和煦，眼神沉静而坚定，“作为交换，你想要什么？”
玛格没有立刻回答，垂眸，视线落在自己粗糙红肿、布满冻疮的右手上。
片刻后，她抬起头，抛出一个看似风马牛不相及的问题，打破了沉重的气氛：
“你……会玩游戏吗？”
扑棱棱——
寂静的夜色被羽翼划破。一只通体雪白的夜枭如同夜色凝结的幽灵，落在精雕细琢的石雕窗沿上。
黑暗中，它那双熔金般的眼眸幽幽发亮，仿佛嵌在阴影里的两粒星子。夜枭抬起一只覆着细绒的爪子，姿态优雅地搔了搔下颌，那条伶仃细腿上，绑着一卷羊皮纸条，在微弱的月光下泛着冷白。
刚沐浴完毕的男人带着一身氤氲的水汽走近窗边。微敞的丝质睡袍领口下，水珠沿着肌理分明的胸膛蜿蜒滑落，没入更深的阴影。微湿的金色短发凌乱地贴在额角，几缕发梢还在滴着水，沿着下颌线，滴落在锁骨凹陷处。
他伸出修长的手指，带着一丝难得的温和，轻轻抚过夜枭蓬松的顶羽。鸟儿舒服地眯起那双金瞳，尖喙亲昵地、试探性地轻啄了下他的指腹，发出细微的“嗒”声。
“乖孩子。”
洛兰低语，指尖灵巧解下鸟腿上的束缚。
借着摇曳的烛光，他展开那卷犹带着夜露微凉的羊皮纸，目光扫过上面一行潦草却锋利的字迹：
“起义军异动，速归。”
“阿瑞斯……”
洛兰低喃，指尖无意识地在纸卷上摩挲，烛光在他俊美的侧脸上投下明暗不定的阴影，
“偏偏挑这种时候……”男人眸子里闪过一丝冰冷的烦躁。
一声轻响，纸条的边角被烛火舔舐，瞬间化作跳跃的火焰和细小的黑色灰烬，飘散在微凉的夜风中。
他轻轻推开书桌上一个狭长的黑檀木匣。
匣内铺着深红色的丝绒软垫，其上静静躺卧着一根长鞭。
它并非战场常见的粗粝刑具，而是一件精雕细琢的艺术品——鞭身由无数根细如发丝的秘银丝线精心编织缠绕，在烛光下流淌着内敛而冷冽的金属光泽，打磨温润的黑曜石镶嵌在手柄处，造型流畅优雅，隐隐蕴含着强大的韧性与力量。
洛兰的指尖眷恋的轻柔抚过鞭身的每一寸冰冷纹路，对着身后浓重的黑暗，勾了勾手指。
一个全身裹在夜行衣中的身影，如同从阴影中剥离出来的一缕墨痕，悄无声息地出现在他身后，单膝跪地，头颅深深垂下。
“替我把它，”男人目光依旧胶着在银鞭上，声音低沉而清晰，仿佛透过这冰冷的金属，能看见那个令他魂牵梦萦的身影，“交到伊莉丝手上。”
他执起长鞭，在手中感受那沉甸甸的分量和独特的冰凉触感，指腹轻轻摩挲着黑曜石手柄，仿佛自言自语，又像是在向虚空中的某人低诉：
“抱歉，恐怕没有时间与你当面道别了……只愿待尘埃落定，我能如同此物一般，”眼底的深情与执着几乎要满溢出来，“常伴你左右，守护你……直到永远。”
啪嗒。
一声轻响，精美的木匣应声合拢，将那抹银光锁入黑暗。
窗沿上，雪白的夜枭振翅而起，无声地融入深邃的夜空，很快消失在繁星点缀的天幕尽头。一枚洁白的翎羽被气流卷起，悠悠飘落在冰冷的石窗台上，仿佛一个无根的漂泊者，在为自己寻找一个永恒的归宿。