皇帝随手翻着奏摺，淡声开口：
「你那封奏请宋氏为侧妃的摺子，朕看过了。再催，朕便批个『不准』下去。」
湘阳王眉目一沉：「以何为由？」
皇帝冷笑：「非得给你个理由？」
湘阳王眸光一冷：「区区一个亲王侧妃，皇兄也要刁难？」
皇帝「啪」地合上奏摺：
「那你且说说——朕让你收下皇后庶妹，你推得一乾二净，可有给朕个理由？」
湘阳王烦得眉心隐隐作疼：
「先皇子嗣这么多，要找个归宿，何至非要落在臣弟头上？」
皇帝语气似冷似讽：
「人家非说倾慕你，一心要入你府，朕又能怎么样？」
「当初那宋氏你不也收得不情不愿，如今倒好，为她叁日来缠着朕。」
湘阳王牙关紧咬，一语不发。
皇帝见他那副倔样，胸口便是一堵火气。
「皇后嘮叨两句，朕顺口提起，你倒推得像赴刀山火海似的。」
声音一顿，眼神凌厉：
「顾子衡，你眼里只有自己要的，可还有朕这皇兄？」
「给朕滚回你的王府去。」
殿内一瞬沉寂，只听得两人呼吸相对，空气压得发沉。
陈公公听得心慌，愈退愈后，心下暗暗叫苦，这两位爷闹起来，旁人只怕连命都要丢。
湘阳王眉心紧蹙，沉默片刻，终于开口，声音压得极低：
「臣弟愿以另一件事，来换此摺子。」
皇帝闻言失笑：「换？朕可并无所求。」
湘阳王忽然抬眼，眸光如刃：
「臣弟愿再走一趟江南玉香楼。」
皇帝脸色微变，声音森寒：
「你偏要去触朕的逆麟？若你再敢妄言，朕便将你那宋氏，扔回永寧侯身边去。」
殿内气息陡然紧绷，烛焰微颤。
湘阳王单膝下跪，声音依旧冷峻：
「若臣弟能将她，亲自带回京城，又如何？」
皇帝沉着脸，压着嗓音道：
「她曾言，不愿入宫。」
湘阳王目光不移，语气如铁：
「若臣弟能让她心甘情愿，踏入宫门呢？」
皇帝脸上掠过一瞬挣扎，一丝贪恋，眼底深处似有暗潮翻涌。
满脑子只有当年那人那句——「楼中风花雪月，岂能当真？殿下来此玩乐一场，已是恩宠。」
他终是轻笑道：
「若你真能办到，湘阳王侧妃，非宋氏莫属。」
他顿了顿：
「若办不到……你府中无非多养一位美妾，你也不是养不起。」
那年，太子二十六。
先皇有意歷练东宫，谓盐政关係天下财赋，非细枝末节，遂命太子南下督办。
自此驻江南一年有半，每六月返京述职。
白日他处理政务，夜里却总往玉香楼走。
旁人只道殿下风流，谁知他在红帐深处，养着的却只是那一人。
玉香楼上下皆知，那位贵公子最是宠她。所用衣料首饰，皆是那人一掷千金送来。
对楼里人来说，这样的事并不稀奇。权贵人家的公子哥儿，后宅妻妾皆有门第讲究，若要养个青楼女子，只能放在外头。
只是谁也不知，那位「公子」，竟是当朝太子。
程知婉出身商贾人家，自小便被许了良配。
十五岁立下婚约，本该十七岁时出嫁，却因程氏家道中落，男家嫌贫退婚。自此，程家声势一落千丈。直至她二十岁那年，程父终究狠下心肠，将她卖入玉香楼。
那夜，玉香楼堂上，丝竹声正热闹。
程知婉于帐后缓缓走出，身姿纤细，眉眼清丽。她未施浓妆，只一袭浅色罗裙，抱着古琴，在眾人起鬨声中于席前坐下。
手指落弦，琴声清冷，与楼中歌舞的娇声笑语格格不入。
一曲既罢，满堂竟静了一瞬。
老鴇见时机正好，笑得娇声颤颤：
「今夜是知婉姑娘头一回出堂，还是个初夜呢。诸位爷，价高者得——」
座下马上有人起哄：
「模样是极好，可惜像块木头。」
「是啊，这样子的，床榻上怕也不解风情。」
「不解风情可以教。女人不都这样？」
笑声、调侃声哗然涌起。
程知婉垂着眼，指尖仍搭在琴弦上，背脊却绷得笔直。眼底明明氤氳着一层水光，却生生忍住不曾坠下。
眾人或讚或讥。她孤身坐在琴案之后，任满堂男子肆意打量，心底既屈辱又惶然，面上却只是一片木然。
忽有一人凑到老鴇身旁，低声耳语了几句。
老鴇听罢，笑得眉眼都弯了，扇子一拍掌心，高声道：
「诸位爷，知婉姑娘今夜的初夜，已卖出……一千两！」
满堂一静，旋即哗然。
「一千？！」
「疯了吧！」
「这……谁出的？」
笑声骤敛，有人忍不住探头四顾。
程知婉心口一颤，下意识抬起眼，却只觉灯火迷离、人影重重。她茫然搜寻，却半点看不清究竟是谁出手。
老鴇掩唇笑道：「既然已有人定下，今夜便由知婉姑娘好生伺候。」
她那强忍的泪水，终究是在惊惧中滚落。
然而那一夜，他始终未曾踏进她的房门。
她只知他姓顾。